संयुक्त राज्य अमेरिका में एक छोटा सा कस्बा है, जहाँ के निवासियों को पक्के घर बनाने की भी अनुमति नहीं है। इसके अलावा, सरकार किसी को भी वहाँ रहने की इजाज़त नहीं देती। यह अजीब जगह है सेंट्रलिया—एक ऐसा कस्बा जिसे अक्सर दुनिया के सबसे विचित्र ‘घोस्ट टाउन’ (भूतिया कस्बों) में से एक माना जाता है। इस अजीबोगरीब स्थिति की वजह न तो कोई युद्ध है और न ही कोई आर्थिक संकट; बल्कि, इसकी जड़ें एक ऐसी आपदा में हैं जो छह दशक से भी पहले शुरू हुई थी।
आखिर, यहाँ कोई क्यों नहीं रह सकता?
सेंट्रालिया में संकट की शुरुआत 1962 में हुई थी। उस समय, कस्बे के नीचे स्थित एक कोयला खदान में गलती से आग लग गई थी। बुझने के बजाय, वह आग कोयले की ज़मीन के नीचे की परतों में फैल गई। विशेषज्ञों के अनुसार, इस क्षेत्र में कोयले का इतना विशाल भंडार है कि यह आग अगले 200 से 250 वर्षों तक जलती रह सकती है। दशकों बीत जाने के बाद भी, ज़मीन के नीचे लगी वह आग अब भी जल रही है। नतीजतन, इसे बुझाना एक बेहद मुश्किल काम बन गया है।
रहने के लिए खतरनाक स्थितियाँ
ज़मीन के नीचे लगी यह आग ज़हरीली गैसें छोड़ती है—जिनमें कार्बन मोनोऑक्साइड भी शामिल है—और ये गैसें ज़मीन में बनी दरारों से रिसकर बाहर निकलती हैं। यह गैस इंसानी सेहत के लिए एक गंभीर खतरा पैदा करती है। इसके अलावा, जलते हुए कोयले से पैदा होने वाली गर्मी के कारण ज़मीन के नीचे का तापमान बहुत ज़्यादा बढ़ जाता है। इस भीषण गर्मी की वजह से ज़मीन के ऊपर की सतह कमज़ोर पड़ जाती है, जिससे ऐसी स्थितियाँ पैदा हो जाती हैं जो इस इलाके को इंसानों के रहने के लिए असुरक्षित बना देती हैं।
सड़कों में दरारें
ज़मीन के नीचे लगी यह आग एक और बड़ी समस्या खड़ी करती है। जैसे-जैसे ज़मीन की सतह के नीचे कोयला जलता है, वैसे-वैसे ज़मीन के नीचे खाली जगहें—या खोखले स्थान—बनते जाते हैं। समय बीतने के साथ, इन खाली जगहों के ऊपर की ज़मीन अचानक ढह सकती है, जिससे ज़मीन में बड़े-बड़े गड्ढे (सिंकहोल) बनने का खतरा पैदा हो जाता है। इसके अलावा, भीषण गर्मी और ज़मीन के खिसकने की वजह से पूरे इलाके की सड़कों में दरारें पड़ गई हैं।
सरकार ने निवासियों को इलाका खाली करने का आदेश दिया
बढ़ते हुए इस खतरे को देखते हुए, अधिकारियों ने आखिरकार यह निष्कर्ष निकाला कि यह इलाका अब रहने लायक नहीं रह गया है। 1980 के दशक में, संयुक्त राज्य अमेरिका की सरकार ने निवासियों को दूसरी जगह बसने में मदद करने के लिए उन्हें आर्थिक मुआवज़ा देने की पेशकश की। कई निवासियों ने इस प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया और वहाँ से चले गए। हालाँकि, कुछ निवासियों ने शुरुआत में, वहाँ मौजूद खतरों के बावजूद, अपने घरों में ही रहने का फैसला किया।
**ज़मीन पर कब्ज़ा**
1992 में, सरकार ने ‘एमिनेंट डोमेन’ (सार्वजनिक हित में निजी संपत्ति पर कब्ज़ा करने का अधिकार) की शक्ति का इस्तेमाल करते हुए, और भी कड़े कदम उठाए। इस अधिकार के तहत, सरकार ने सेंट्रलिया की ज़्यादातर ज़मीन और घरों का मालिकाना हक हासिल कर लिया। अधिकारियों ने शहर का ZIP कोड 17927 रद्द करके उसकी डाक पहचान भी खत्म कर दी। 2013 में, सरकार ने वहाँ बचे हुए कुछ ही निवासियों के साथ एक समझौता किया। उन्हें अपनी बाकी की ज़िंदगी शहर में ही बिताने की इजाज़त दी गई, लेकिन उन्हें अपने घर बेचने या उन्हें अपने वारिसों के नाम करने से मना कर दिया गया।
