एयर चीफ मार्शल एपी सिंह ने 26 सितंबर को चंडीगढ़ वायुसेना स्टेशन पर छह मिग-21 विमानों की अंतिम उड़ान का नेतृत्व किया। भारतीय वायुसेना के साथ अपनी अंतिम उड़ान पूरी करने के बाद, मिग-21 विमानों को वाटर कैनन से विदाई दी गई, जिससे भारतीय वायुसेना के एक युग का अंत हो गया। सोवियत संघ द्वारा डिज़ाइन किए गए इन इंटरसेप्टर विमानों (प्रत्येक स्क्वाड्रन में 18 विमान थे) के अंतिम दो स्क्वाड्रन भारतीय वायुसेना से सेवानिवृत्त हो गए। इससे चंडीगढ़ वायुसेना अड्डे के सैकड़ों अनुभवी पायलटों की यादें ताज़ा हो गईं।
1990 के दशक में, भारतीय वायुसेना के लड़ाकू बेड़े में 60 प्रतिशत सोवियत डिज़ाइन किए गए मिग-21 विमान थे। भारतीय वायुसेना ने 1,200 से ज़्यादा मिग-21 उड़ाए हैं, और उनमें से 800 भारत में निर्मित किए गए थे। यह भारतीय वायुसेना के इतिहास में किसी भी अन्य विमान से ज़्यादा है। भारत ने अपनी पश्चिमी सीमा पर वायु शक्ति क्षेत्र में संतुलन बनाए रखने के लिए 1961 में निकिता ख्रुश्चेव के नेतृत्व में सोवियत संघ से मिग-21 विमान खरीदे थे। पश्चिम समर्थक पाकिस्तान ने अमेरिका निर्मित F-104 स्टारफाइटर, जो हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों से लैस एक सुपरसोनिक विमान है, खरीदना शुरू कर दिया था। ये दो क्षमताएँ (सुपरसोनिक विमान और हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलें) थीं जिनकी उस समय भारतीय वायु सेना में कमी थी।
भारतीय वायु सेना को अपना पहला मिग-21 1963 में मिला था
भारत ने अमेरिका से F-104 विमान खरीदने का भी प्रयास किया, लेकिन यह सौदा विफल रहा। 1963 में मिग-21 के आगमन ने भारतीय वायु सेना को देश की पश्चिमी सीमाओं पर आवश्यक वायु शक्ति संतुलन प्रदान किया। तत्कालीन सोवियत संघ से भारतीय वायु सेना द्वारा प्राप्त पहले 13 मिग-21 विमान 62 साल पहले चंडीगढ़ एयरबेस पर उतरे थे। ये मिग विमान तत्कालीन राजनीतिक-सैन्य नेतृत्व द्वारा मूर्खतापूर्ण तरीके से भारतीय वायु सेना के लड़ाकू विमानों को चीन के साथ युद्ध से बाहर रखने के कुछ ही महीनों बाद आए थे। 1965 में पाकिस्तान के साथ हुए युद्ध में मिग-21 का सीमित उपयोग हुआ था, लेकिन 1971 के भारत-पाक युद्ध के दौरान, भारतीय वायुसेना के मिग-21FL ने दुश्मन के अमेरिका निर्मित F-104 विमानों का सामना किया और उनमें से चार को मार गिराया।
1965 के युद्ध में मिग विमानों ने F-104 को हराया था
भारत के साथ युद्ध में करारी हार के बाद, पाकिस्तानी वायु सेना ने केवल 11 वर्षों की सेवा के बाद चुपचाप अपने F-104 स्टारफाइटर्स को सेवानिवृत्त कर दिया। भारत-सोवियत सामरिक सहयोग के तहत 1970 और 1980 के दशक में भारत ने मिग विमानों के और संस्करण हासिल किए—जिनमें मिग-23, मिग-25, मिग-27 और मिग-29 शामिल थे। यह सिलसिला तब भी जारी रहा जब मुंबई से 200 किलोमीटर उत्तर में नासिक में सोवियत निर्मित असेंबली लाइन ने इन शानदार एकल-इंजन वाले लड़ाकू विमानों के अन्य संस्करणों का उत्पादन शुरू कर दिया। अब, मिग-21 के सेवानिवृत्त होने के साथ, भारतीय वायुसेना की स्क्वाड्रन संख्या एक बार फिर स्वीकृत 42 स्क्वाड्रन से घटकर केवल 29 स्क्वाड्रन रह गई है।
1962 के बाद से भारतीय वायुसेना के पास लड़ाकू विमानों का सबसे छोटा बेड़ा है
चीन के साथ 1962 के युद्ध के बाद से यह भारतीय वायुसेना का सबसे छोटा लड़ाकू विमान बेड़ा है। इसका मुख्य कारण हल्के लड़ाकू विमान (एलसीए) तेजस की डिलीवरी में देरी है, जो स्वदेश में डिज़ाइन और निर्मित एक जेट है और जिसे मिग-21 की जगह लेना था। हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (HAL) से ऑर्डर किए गए 180 LCA-तेजस विमानों में से 83 का अनुबंध 2021 में और शेष 97 का अनुबंध 2025 में हुआ। पहला LCA-Mk1A भारतीय वायु सेना को मार्च 2024 में दिया जाना था, लेकिन HAL ने सितंबर 2025 तक एक भी विमान नहीं दिया है। यह देरी अमेरिका से GE-404 जेट इंजनों की धीमी आपूर्ति और HAL की अपनी आंतरिक समस्याओं का परिणाम है।
HAL ने प्रति वर्ष 16 LCA-Mk1A विमान देने का वादा किया
हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड ने बेंगलुरु स्थित अपनी दो उत्पादन सुविधाओं से प्रति वर्ष 16 LCA-Mk1A विमान (लगभग एक स्क्वाड्रन) देने का वादा किया है। यह देखना बाकी है कि क्या ये वादे पूरे हो पाते हैं। यहीं पर नासिक स्थित मूल लड़ाकू जेट उत्पादन लाइन फिर से महत्वपूर्ण हो जाती है। इसने 1988 तक लाइसेंस के तहत 800 मिग-21 और 165 मिग-27 विमानों का उत्पादन किया (भारतीय वायु सेना ने 2019 में मिग-27 को सेवानिवृत्त कर दिया)। नासिक वर्तमान में अंतिम 12 Su-30MKI विमानों का उत्पादन कर रहा है और अब तक कुल 232 Su-30MKI विमानों का उत्पादन कर चुका है। इस उत्पादन सुविधा को तब पाँचवीं पीढ़ी के Su-57 विमानों के उत्पादन के लिए निर्धारित किया गया था। भारत ने इस विमान के संयुक्त उत्पादन के लिए रूस को लगभग 30 करोड़ डॉलर का भुगतान किया था, लेकिन मतभेदों के कारण 2018 में इस सौदे से पीछे हट गया।
डोनाल्ड ट्रंप ने भारत को F-35 की पेशकश की
ज़्यादातर पश्चिमी रक्षा विश्लेषक Su-57 को F-22 या F-35 की तरह पाँचवीं पीढ़ी का लड़ाकू विमान नहीं मानते। यह विमान रूसी वायु सेना में सीमित समय के लिए ही सेवा में रहा है और रूस-यूक्रेन युद्ध के दौरान इसका बहुत कम इस्तेमाल किया गया था। हालाँकि, शीत युद्ध की तरह, भारत के विकल्प एक बार फिर सीमित हैं। भारत का अपना पाँचवीं पीढ़ी का लड़ाकू विमान, एडवांस्ड मीडियम कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (AMCA), एक दशक बाद सेवा में आएगा। इस साल फरवरी में प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की अमेरिका की राजकीय यात्रा के दौरान, राष्ट्रपति ट्रंप ने भारत को F-35 लड़ाकू विमान की पेशकश की थी। इस अरबों डॉलर के रक्षा सौदे पर दोनों पक्षों के बीच अभी तक कोई बातचीत नहीं हुई है। ट्रंप प्रशासन के साथ तनावपूर्ण संबंधों और चल रहे व्यापार युद्ध के कारण, इस बेहद महंगे अमेरिकी स्टील्थ लड़ाकू विमान पर, कम से कम निकट भविष्य में, कोई प्रगति होने की संभावना नहीं है।
भारतीय वायु सेना 114 और राफेल विमान खरीदना चाहती है
ऑपरेशन सिंदूर के दौरान पाकिस्तान के साथ तीन दिवसीय युद्ध में अधिकांश ऑपरेशन भारतीय वायु सेना ने ही किए थे। भारतीय वायु सेना अगले दशक में अपनी स्क्वाड्रन संख्या को तेज़ी से बढ़ाने के लिए त्रि-आयामी रणनीति पर काम कर रही है। एलसीए तेजस (और तेजस मार्क 2) के अलावा, उसकी योजना 114 फ्रांसीसी राफेल और लगभग 63 सुखोई-57 विमानों का आयात करने की है। राफेल विमानों का निर्माण एक बिल्कुल नई उत्पादन लाइन में किया जाएगा जिसे देश में ही स्थापित किया जाएगा। रूसी पक्ष ने कहा है कि नासिक स्थित संयंत्र सुखोई-57 का तेज़ी से उत्पादन कर सकता है। ऐसे में, सोवियत काल में स्थापित नासिक विमान उत्पादन लाइन को एक बार फिर रूसी मूल के विमानों के निर्माण के लिए सक्रिय किया जाएगा।
